Investigadores de la Universidad de Edimburgo revelaron que las bacterias de la lepra pueden reparar y regenerar órganos del cuerpo de forma segura.
Esto se descubrió a través de un estudio realizado con animales, quienes mediante la bacteria que padecían se constató su notable capacidad para casi duplicar el tamaño de los hígados con un crecimiento saludable.
Pero descubrir cómo lo hacen podría conducir a nuevas terapias que desafíen la edad, dicen los científicos.
‘Alquimia biológica’
La lepra causa invalidez cuando infecta los nervios, la piel y los ojos.
A lo largo de la historia, los infectados han sido repudiados y aislados de la sociedad.
Pero la bacteria que lo causa, Mycobacterium leprae, tiene otras propiedades inusuales, incluida la capacidad de realizar «alquimia biológica», convirtiendo un tipo de tejido corporal en otro.
Una habilidad que fascina a los científicos.
Así que para estudiarla los investigadores recurrieron al otro animal que, como la especir humana, puede contraer la enfermedad: los armadillos.
Los experimentos, que se realizaron en Estados Unidos, mostraron que la infección se dirige a los hígados de los armadillos.
Allí la bacteria realiza un secuestro controlado del órgano para reprogramarlo para su propio propósito.
«Fue totalmente inesperado», me dijo el profesor Anura Rambukkana, del centro de medicina regenerativa de la Universidad de Edimburgo.
Los resultados, publicados en Cell Reports Medicine, mostraron que el tamaño del hígado casi se duplicó.
Se podría esperar que dicho crecimiento fuera defectuoso o incluso canceroso, pero un análisis detallado mostró que el órgano era saludable y funcional, y que tenía la disposición habitual de vasos sanguíneos y conductos biliares.
«Es un poco alucinante», dijo el profesor Rambukkana. «¿Cómo hacen eso? No hay terapia celular que pueda hacer eso».
Rápido aumento
Parece que la lepra rebobina el reloj del desarrollo en el hígado.
Las células hepáticas completamente desarrolladas son potencias metabólicas que tienen cientos de trabajos distintos que llevar a cabo en el cuerpo.
Pero las bacterias los están llevando de regreso a una etapa anterior, como volver a ser adolescentes, donde pueden aumentar rápidamente en número antes de volver a la edad adulta.
Al investigar la actividad de diferentes partes del ADN de las células, los científicos descubrieron una imagen más parecida a la de un animal mucho más joven o incluso un feto, cuando el hígado aún se está formando.
